Erytropoetyna jest hormonem wytwarzanym w nerkach w odpowiedzi na niski poziom tlenu we krwi i w tkankach. Jest ona wydzielana do krwi i dostaje się do szpiku kostnego, gdzie stymuluje tzw. komórki pnia do różnicowania w kierunku erytrocytów (krwinek czerwonych). 

Badanie może być pomocne w różnicowaniu przyczyn niedokrwistości (anemii). Pozwala również stwierdzić, czy ilość erytropoetyny wytwarzanej przez organizm jest odpowiednia do ciężkości niedokrwistości. Zwykle erytropoetynę oznacza się u pacjenta, który ma nieprawidłowe wyniki morfologii krwi, szczególnie erytrocytów, hemoglobiny i hematokrytu.